Hull City – 7 điểm sau 3 trận: Bệ phóng trụ hạng hay chỉ là ảo ảnh?

"Maybe expect to fight for a Champions League place?" – Sergej Jakirovic bật cười khi phóng viên BBC Match of the Day hỏi về khởi đầu ấn tượng của Hull City tại Premier League. Ngay sau đó, vị HLV người Croatia tự chế ngự cảm xúc: "Không, tất nhiên là còn quá sớm." Đúng, 3 vòng đấu là mẫu thống kê quá nhỏ để dự đoán số phận cả mùa giải. Nhưng khi Hull đã có 7 điểm, giữ sạch lưới cả 3 trận và chỉ kém đội đầu bảng Manchester City 2 điểm, người hâm mộ The Tigers có quyền mơ mộng. Bối cảnh khiến giấc mơ ấy thêm phần có cơ sở. Hull City vừa trở lại Ngoại hạng Anh sau 8 năm vắng bóng, một đội bóng được đánh giá thấp hơn hẳn so với phần lớn đối thủ. Họ không mang về những bản hợp đồng bom tấn, không sở hữu ngôi sao tấn công đắt giá. Thế nhưng sau chiến thắng ngày mở màn trước Manchester United và trận hòa không bàn thắng đầy kiên cường trước Aston Villa, Hull đang cho thấy một bộ khung chiến thuật rõ ràng. "Chiến thắng đầu tiên rất quan trọng. Nó mang lại sự tự tin cho toàn đội", hậu vệ John Egan chia sẻ với Sky Sports. Sự tự tin ấy không đến một cách ngẫu nhiên. Nó đến từ việc các cầu thủ hiểu chính xác nhiệm vụ của mình trong hệ thống phòng ngự. Ba trận sạch lưới liên tiếp, điều mà không một tân binh nào của giải đấu làm được kể từ đầu mùa, cho thấy đây không phải may mắn nhất thời. Nhìn từ góc độ lịch sử, Hull càng có lý do để tin vào một mùa giải an toàn. Chưa từng có đội bóng mới thăng hạng nào bị xuống hạng sau khi giành từ 7 điểm trở lên trong 3 trận đầu tiên tại Premier League. Ngay cả khi mở rộng ra tất cả các đội bóng từng góp mặt ở giải đấu này, chỉ có 3 cái tên có khởi đầu tương tự nhưng vẫn kết thúc mùa giải ở nhóm cầm đèn đỏ. Nói cách khác, 7 điểm đầu mùa là một tấm bùa hộ mệnh vô hình. Nhưng bùa hộ mệnh không tự xuất hiện. Trận hòa 0-0 trước Aston Villa là minh chứng rõ ràng nhất cho cách Hull xây dựng điểm số. Aston Villa kiểm soát bóng nhiều hơn, tạo ra nhiều cơ hội hơn, nhưng không thể xuyên thủng hàng thủ được tổ chức tốt. Điều đáng khen nằm ở cách Hull phòng ngự chủ động. Họ không lùi sâu hết cỡ, không đơn thuần chịu trận. Thay vào đó, đội hình được kéo về một cách có trật tự, các khoảng trống giữa các tuyến được thu hẹp và những đường chuyền vào trung lộ bị bẻ gãy từ sớm. Nếu có một chi tiết chiến thuật đáng chú ý nhất, đó là sự kỷ luật vị trí của các cầu thủ chạy cánh. Họ sẵn sàng bỏ cuộc chơi tấn công để bọc lót cho hậu vệ biên, biến Hull thành một khối thống nhất mỗi khi mất bóng. Không có nhiều đội bóng mới lên hạng làm được điều này ngay từ đầu mùa giải, bởi thông thường họ vẫn mang tư duy của đội chiếu dưới: phòng ngự số đông nhưng thiếu tổ chức, hoặc dâng cao ngây thơ và trả giá. Hull lựa chọn một con đường khác. Họ chấp nhận để đối phương cầm bóng ở những khu vực ít nguy hiểm, hiếm khi tranh chấp quyết liệt ở 1/3 sân nhà, nhưng ngay khi bóng lọt vào vùng cấm hoặc những half-space trung lộ, mọi đường chuyền đều bị gây áp lực tối đa. Đó là một kiểu phòng thủ thông minh, ít tốn sức hơn nhưng đòi hỏi sự tập trung cao độ trong suốt 90 phút. Điều này phản ánh rõ dấu ấn của Sergej Jakirovic. Vị HLV người Croatia từng trải qua những môi trường khắc nghiệt ở châu Âu, nơi sự an toàn được đặt lên trên sự hào nhoáng. Ông không cố biến Hull thành đội bóng kiểm soát bóng vô nghĩa. Ông xây dựng đội hình dựa trên sự chắc chắn, tinh thần chiến đấu và khả năng tận dụng tối đa những khoảnh khắc hiếm hoi ở phía trên. Không thể phủ nhận may mắn cũng có phần đóng góp. Ba trận đấu đầu tiên của Hull chưa phải là những thử thách khủng khiếp nhất về mật độ lịch thi đấu, và đối thủ có thể sẽ nghiên cứu kỹ hơn về họ trong những vòng đấu tới. Tuy nhiên, bóng đá đỉnh cao luôn vận hành theo cách: một đội bóng được tổ chức tốt, có tinh thần đoàn kết và tận dụng được sự hưng phấn của tân binh có thể tạo ra khác biệt lớn hơn nhiều so với con số chữ ký trên bảng chuyển nhượng. Nhìn lại lịch sử, không ít đội bóng đã rơi vào cảm giác an toàn giả tạo vì khởi đầu tốt. Họ nghĩ rằng mùa giải sẽ luôn dễ dàng như vậy, rồi khi đối thủ bắt đầu thích nghi, họ không kịp thay đổi. Đó là bài học lớn nhất mà Hull City cần phải ghi nhớ. Họ không thể chỉ dựa vào 3 trận đấu đầu mùa để sống sót qua 35 vòng còn lại. Câu hỏi đặt ra là liệu Jakirovic có đủ chiều sâu đội hình để xoay vòng, liệu các trụ cột có giữ được phong độ và liệu họ có biết cách giành điểm khi gặp những đối thủ lớn hay không. Bảy điểm có thể là nền móng, nhưng không phải là bức tường thành. Những gì Hull thể hiện trong tháng 8 này là tín hiệu của một đội bóng biết mình là ai, biết mình yếu ở đâu và biết cách bù đắp. Điều đó đáng giá hơn nhiều so với một chiến thắng may mắn. Nó cho thấy chiến lược gia người Croatia đang đi đúng hướng, và các cầu thủ sẵn sàng chạy vì nhau. Đúng là còn quá sớm để nói đến Champions League, thậm chí còn quá sớm để nói đến một vị trí trong nhóm an toàn. Nhưng nếu có một đội bóng mới thăng hạng xứng đáng được theo dõi ở mùa giải năm nay, Hull City chính là cái tên đó. Họ đã trả lời được câu hỏi đầu tiên – liệu họ có đủ sức cạnh tranh hay không – bằng một câu trả lời đầy thuyết phục. Và như những gì lịch sử đã chỉ ra, 7 điểm đầu mùa là một khoản tiền gửi có lãi suất rất cao. Trong làng bóng đá Anh, khởi đầu tốt của một tân binh đôi khi là bệ phóng để họ bay cao, nhưng đôi khi cũng là cái bẫy của sự chủ quan. Hull City đang đứng trước cả hai hướng đi. Điều họ cần làm lúc này không phải là nghe những lời khen, mà là giữ vững đôi chân trên mặt đất, tiếp tục cải thiện từng ngày và biến lợi thế tinh thần thành thói quen chiến thắng. Câu hỏi lớn nhất của mùa giải không phải là liệu Hull có trụ hạng hay không – bởi lịch sử đã nghiêng hẳn về họ – mà là liệu họ có đủ khát khao để không dừng lại ở việc trụ hạng. Người hâm mộ vùng East Yorkshire đã chờ đợi quá lâu để được mơ về những điều lớn lao hơn một cuộc chiến chống xuống hạng.