Anh em nhà Likhatskyi lội ngược dòng giành vàng tại Budapest Futures; Ukraine cho thấy chiều sâu bóng chuyền bãi biển

Điều đáng chú ý ở chặng Budapest Futures thuộc World Beach Pro Tour không phải là pha bóng kết thúc trận chung kết. Nó nằm ở chuỗi năm trận thắng liên tiếp sau một trận thua ở vòng bảng của cặp Ivan Likhatskyi và Richard Likhatskyi. Trong thể thức bãi biển hai người, một trận thua sớm thường phơi bày điểm yếu về khả năng điều chỉnh; không có ghế dự bị, không có sơ đồ kín, không có cách nào để giấu một vị trí chuyền một kém. Vậy nên khi hai anh em nhà Likhatskyi đứng trên bục cao nhất, tôi không nghĩ đây chỉ là câu chuyện của một cặp đôi giàu thể lực. Tôi nghĩ đến cách họ đã đọc lại trận thua, sửa lại lựa chọn giao bóng và vận hành lại khu vực chuyền một trước khi bước vào những trận đấu loại trực tiếp.

Budapest Futures là cấp độ thấp nhất trong ba tầng của Beach Pro Tour, nhưng nó là cửa ngõ tích điểm Olympic. Với những đội tuyển chưa có suất trực tiếp vào các giải đấu Elite16 hay Challenge, một chặng Futures có thể quyết định thứ hạng vòng loại Paris. Bởi vậy, danh sách dự giải không thiếu những cặp đôi giàu kinh nghiệm: người Áo Klemen và Holzinger tới với hạt giống số 5; người Bulgaria Mehandzhiyski và Kalchev mang theo tham vọng sau tấm huy chương đồng tại Sveti Vlas; còn Ukraine cử hai cặp đấu là anh em nhà Likhatskyi và bộ đôi Popov – Illia Tiurin.

Nhìn vào kết quả, người ta có thể tóm gọn bằng hai con số: 5–0 và 4–0. Nhưng nếu chỉ dừng ở đó, chúng ta sẽ bỏ lỡ điều quan trọng nhất. Likhatskyi và Likhatskyi thất bại ngay trận mở màn vòng bảng, rồi thắng năm trận liên tiếp, gồm một trận bán kết kéo dài đến tỷ số 2–1 và một trận chung kết sạch lưới 2–0. Trong bóng chuyền bãi biển, nơi mỗi đội chỉ có hai người và mỗi vận động viên phải kiêm nhiệm cả tấn công lẫn phòng thủ, việc quay lại sau một trận thua sớm không đơn giản là vấn đề tinh thần. Nó đòi hỏi hai người phải thống nhất lại cách chọn đối phương để giao bóng, cách bọc lót khi một người bị kéo ra ngoài lưới, và cách xử lý những pha bóng bước một không hoàn hảo. Tôi đã theo dõi nhiều kỳ Beach Pro Tour và chứng kiến không ít cặp đôi sụp đổ chỉ sau một thất bại tương tự. Điều làm tôi chú ý ở anh em người Ukraine là họ không hoảng loạn; họ siết lại nhịp di chuyển và để đối thủ phạm lỗi trước.

Phía bên kia lưới, cặp Mehandzhiyski và Kalchev của Bulgaria cũng có hành trình đáng nể. Họ thắng bốn trận liên tiếp để vào chung kết, thành tích tốt nhất từ trước tới nay của họ trong hệ thống Beach Pro Tour. Trước đó, tấm huy chương đồng tại Sveti Vlas từng là cột mốc lớn; tấm bạc Budapest lần này cho thấy họ không chỉ là đội một giải, mà đang vận hành theo một quy trình có thể lặp lại. Điều này quan trọng hơn bất kỳ trận thắng đơn lẻ nào, bởi nó chứng minh rằng thành công của họ đến từ việc duy trì chất lượng thi đấu qua nhiều ngày, nhiều đối thủ và nhiều điều kiện thời tiết khác nhau.

Nhưng nếu chỉ nói về hai cặp đánh chính, chúng ta sẽ bỏ qua chi tiết chiến thuật mang tính hệ thống ở giải này. Trận tranh huy chương đồng chứng kiến Popov và Illia Tiurin giành chiến thắng 2–0 để mang về tấm huy chương đồng – ngay trong lần đầu Tiurin dự một giải Beach Pro Tour. Tôi cho rằng đây là dữ liệu đáng giá hơn cả tấm vàng, vì nó hé lộ chiều sâu đội hình của bóng chuyền bãi biển Ukraine. Trong khi nhiều quốc gia châu Âu chỉ có một cặp trụ cột và gặp khủng hoảng khi cặp đó chấn thương hoặc sa sút phong độ, Ukraine có thể cử hai cặp cùng tiến sâu ở một giải đấu. Sức mạnh của bóng chuyền bãi biển Ukraine không nằm ở một cặp trụ cột, mà nằm ở hệ thống tạo ra nhiều cặp có thể tranh huy chương ở cùng một giải đấu.

Các cặp đôi của Áo, Klemen và Holzinger, vào bán kết với tư cách hạt giống số 5 nhưng dừng bước. Điều đó cho thấy họ đủ sức cạnh tranh ở tầm trung của bảng xếp hạng châu Âu, nhưng chưa có lựa chọn chiến thuật đủ sắc bén trước những đối thủ đã trải qua nhiều trận đấu căng thẳng. Tình huống này lặp đi lặp lại ở những giải Futures: một đội được xếp hạt giống cao đi đến bán kết rồi chững lại, bởi vì họ chưa giải quyết được điểm yếu trong khâu chuyền một khi bị giao bóng về cuối trận. Không có dữ liệu thống kê chính thức từ FIVB, tôi sẽ không vội quy kết nguyên nhân. Nhưng nhìn vào diễn biến tỷ số 2–0 ở chung kết tranh huy chương đồng, có thể thấy các đội giành chiến thắng là những đội kiểm soát lỗi tốt hơn.

Giới quan sát thường thích nói về sức mạnh của cú giao bóng hay độ dứt điểm của pha đập bóng thứ hai. Trong bóng chuyền bãi biển hiện đại, những yếu tố đó quan trọng, nhưng chúng chỉ phát huy khi một đội có khả năng duy trì khu vực chuyền một ổn định. Nếu nhìn vào chuỗi trận của anh em nhà Likhatskyi, chúng ta không có số liệu về tỷ lệ chuyền một hoàn hảo, số lần chắn bóng thành công hay số át giao bóng. Vậy nên, cách diễn giải an toàn nhất là: họ thắng vì họ mắc lỗi ít hơn và tận dụng tốt hơn những khoảng trống ở thời điểm quyết định. Trong một trận đấu chỉ có hai người, một quyết định giao bóng sai có thể tạo ra chuỗi ba điểm mất liên tiếp. Khả năng phục hồi sau trận thua đầu tiên của họ không phải là sự bùng nổ cảm xúc, mà là một quá trình điều chỉnh có chủ đích.

Điểm mù của câu chuyện huy chương lần này nằm ở cách chúng ta thường phóng đại thành tích của một quốc gia sau một giải đấu đơn lẻ. Huy chương vàng của Ukraine chắc chắn mang lại niềm vui, nhưng nó diễn ra ở một giải Futures, không phải ở World Championships hay Olympic. Nếu liên đoàn bóng chuyền Ukraine vội vàng coi đây là minh chứng cho sự vượt trội về trình độ, họ có thể quên rằng hệ thống cạnh tranh ở cấp độ Challenge hay Elite16 sẽ đặt ra những thử thách khác hẳn. Ngược lại, nếu truyền thông chỉ tập trung vào tấm huy chương vàng và lãng quên tấm đồng của Popov – Illia Tiurin, chúng ta sẽ bỏ lỡ thông điệp dài hạn: Ukraine đang sở hữu một thế hệ cặp đôi trẻ có thể thay thế nhau, và đó là thứ mà nhiều đội tuyển mạnh khác đang thiếu.

Đối với Bulgaria, tấm bạc của Mehandzhiyski và Kalchev là một tín hiệu cần được định giá đúng. Họ đã leo lên một bậc so với tấm đồng trước đó, nhưng khoảng cách từ vị trí á quân lên ngôi vô địch không chỉ nằm ở kỹ thuật. Nó nằm ở việc có thể duy trì sự tập trung suốt cả tuần thi đấu, đặc biệt là trong bối cảnh giải đấu diễn ra ở Budapest với mật độ trận đấu dày đặc. Một đội có thể thắng bốn trận liên tiếp nhưng vẫn thua ở trận cuối vì đối thủ đã đọc được hướng giao bóng ưa thích của họ. Đó là lý do tôi không tin vào sơ đồ trên giấy, tôi tin vào ý đồ được thể hiện qua từng lựa chọn khi trận đấu bước vào giai đoạn căng thẳng.

Khi nói về các giải đấu trẻ và các chặng Futures, người ta thường có xu hướng coi nhẹ giá trị chiến thuật vì nghĩ rằng chỉ có những vận động viên bóng chuyền trong nhà mới cần đọc trận đấu. Thực tế trên bãi cát lại khác. Mỗi pha bóng chuyền bãi biển đều bao gồm bước một, chuyền hai, tấn công và phòng thủ, nhưng tất cả đều do hai người đảm nhận. Điều đó khiến quyết định cá nhân trở nên quan trọng hơn nhiều so với bóng chuyền trong nhà, nơi một chuyền hai có thể che giấu khuyết điểm bằng chiến thuật của cả đội. Hành trình năm trận thắng của anh em nhà Likhatskyi không khác gì một quá trình xử lý vấn đề theo chuỗi: sau mỗi trận thắng, họ phải xác định lại xem đối thủ tiếp theo sẽ khai thác điểm yếu nào, và họ cần điều chỉnh gì để không bị bất ngờ.

Những tín hiệu để theo dõi sau giải đấu này rất rõ ràng. Trước hết, liệu Ukraine có tiếp tục cử nhiều cặp tham dự các chặng Futures tiếp theo hay không. Nếu họ làm vậy, đó là dấu hiệu cho thấy chiều sâu đội hình không phải là sự ngẫu nhiên. Thứ hai, liên đoàn bóng chuyền Bulgaria có tận dụng tấm bạc này để đầu tư thêm cho cặp Mehandzhiyski – Kalchev hay không, hay họ vẫn coi đây chỉ là một kết quả tốt đẹp cá biệt. Thứ ba, màn trình diễn của Illia Tiurin ngay trong lần đầu dự giải sẽ mở ra cơ hội để Popov có thêm một người đồng đội trẻ thay phiên ở các giải đấu tiếp theo.

Bóng chuyền bãi biển lâu nay vẫn bị xem là môn thể thao của những cá nhân xuất chúng. Nhưng giải đấu ở Budapest vừa qua lại cho thấy một câu chuyện khác: các đội tuyển có hệ thống đào tạo nhiều tầng, có nhiều cặp đôi thi đấu cùng trình độ, sẽ có lợi thế lớn hơn so với đội tuyển chỉ dựa vào một cặp ngôi sao. Câu nói quen thuộc trong bóng đá vẫn đúng ở đây, dù số người trên sân khác đi: một đội bóng không cần mười một thiên tài, nó cần mười một người thuộc vai trò của mình. Với bóng chuyền bãi biển, điều đó có nghĩa là cần hai người hiểu rõ vai trò của họ trong từng hệ thống, từ lúc giao bóng cho đến khi bóng kết thúc.

Dữ liệu của giải đấu lần này không đủ để khẳng định ai có chiến thuật vượt trội, nhưng nó đủ để đặt ra một câu hỏi về dài hạn: Ukraine sẽ xây dựng hệ thống của họ dựa trên hai cặp đôi cùng tiến sâu, hay họ sẽ dồn mọi nguồn lực vào anh em nhà Likhatskyi sau tấm huy chương vàng? Nếu họ chọn vế đầu, tôi tin rằng quốc gia này sẽ trở thành một thế lực đáng gờm ở các giải Futures và Challenge trong chu kỳ Olympic tới. Nếu họ chọn vế sau, họ sẽ lặp lại sai lầm của nhiều đội tuyển khác: tin rằng một cá nhân kiệt xuất có thể thay thế một hệ thống vận hành tốt. Tấm huy chương đồng của Popov và Illia Tiurin là lời nhắc nhở rằng ở môn thể thao chỉ có hai người trên sân, không có chỗ cho sự lười biếng trong việc phát triển đội ngũ.